De Islamitische Republiek Iran, die na de islamitische revolutie in 1979 gesticht werd door Ayatollah Khomeini (1902-1989), bestaat reeds meer dan veertig jaar. De Iraanse revolutie, die ook geleid werd door Khomeini, vond plaats naar aanleiding van de steeds groter wordende aversie van het volk tegen de pro-westerse sjah, die het land tot dan toe regeerde. Via een referendum werd destijds duidelijk dat de meerderheid van het Iraanse volk een islamitische republiek verkoos boven een seculiere staat, waarna de Islamitische Republiek Iran definitief werd uitgeroepen.
Geestelijk leiderschap
De Islamitische Republiek 
is destijds gevestigd op basis van een religieuze ideologie, namelijk die van het sjiisme. Ayatollah is een titel die gegeven wordt aan geleerden die deskundig zijn op het gebied van de ethiek en de rechtspraak van de sjiitische islam. Ayatollah Khomeini was tot aan zijn dood de hoogste leider van Iran, zowel in religieus als in politiek opzicht, Hij heeft de Iraanse grondwet herschreven, waarin onder meer bepaald werd dat het de religieuze leider van het land is, die de definitieve beslissingen neemt bij alle politieke vraagstukken die zich voordoen. Dat houdt in dat de president van Iran verantwoording af dient te leggen aan de ayatollah. Ayatollah Khomeini werd opgevolgd door Ali Khamenei, de huidige ayatollah van Iran.
